De belangrijkste onderdelen van een digitale camera zijn de lens en de sensor.
Een lens is een glazen voorwerp dat lichtstralen bundelt. In de digitale fotografie worden meestal zoomlenzen gebruikt. Dit is een stelsel van lenzen met een variabele brandpuntafstand. Het brandpunt is het punt waar de stralen die door de lens vallen, samenkomen. De brandpuntafstand is de afstand tussen de lens en het brandpunt. Bij het inzoomen wordt een stuk van het beeld weggesneden en het overgebleven deel vergroot.
Een sensor vangt het licht op dat door de lens valt en vertaalt dit naar een digitaal signaal. Een sensor is opgebouwd uit miljoenen diodes. Elke diode bepaalt de kleur van 1 pixel. Hoe meer diodes op een sensor zitten, hoe meer pixels de foto bevat, hoe hoger de resolutie is.
De beeldkwaliteit hangt dus niet alleen af van het aantal megapixels maar ook van de grootte van de sensor. Bij een kleinere sensor staan de pixels op een kleinere oppervlakte wat meer ruis kan veroorzaken. Zo kan de beeldkwaliteit van een camera met 8 megapixel maar met een kleine sensor slechter zijn dan die van een camera met 6 megapixels maar met een grote sensor.
